周敦頤（1017—1073），字茂叔，號濂溪，道州營道縣（今湖南道縣）人。以母舅龍圖閣學士鄭向任分寧（修水）主簿，調南安軍司理參軍，移桂陽令，徙知南昌，歷合州判官、虔州通判。熙寧初知郴州，擢廣東轉運判官，提點刑獄。所到之處，都很有實績?！霸诤现菘に哪?，人心悅服，事不經先生之手，吏不敢決”。晚年知南康軍，治所在今星子縣城。曾游覽廬山，為廬山的山水所吸引，在其自為詩中道：“廬山我愛久，買田山中陰?！币蛑覐]山蓮花峰下，前有溪，合于湓江，取營道故居濂溪以名之，遂定居于此，并將原在故里的母親鄭木君墓遷葬于廬山清泉社三起山。敦頤卒，亦附葬于母親墓旁。以后子孫世居江州，后裔綿衍。   

周敦頤是我國理學的開山祖，他的理學思想在中國哲學史上起了承前啟后的作用。清代學者黃宗羲在他的《宋儒學案》中說道：“孔子而后，漢儒止有傳經之學，性道微言之絕久矣。元公崛起，二程嗣之……若論闡發心性義理之精微，端數元公之破暗也”。他繼承《易傳》和部分道家以及道教思想，提出一個簡單而有系統的宇宙構成論，說“無極而太極”，“太極”一動一靜，產生陰陽萬物?！叭f物生而變化無窮焉，惟人也得其秀而最靈(《太極圖說》)?！笔ト擞帜７隆疤珮O”建立“人極”?！叭藰O”即“誠”，“誠”是“純粹至善”的“五常之木，百行之源也，是道德的最高境界”。只有通過主靜、無欲，才能達到這一境界。在以后的七百多年的學術上產生了廣泛的影響，他所提出的哲學范疇，如無極、太極、陰陽、五行、動靜、性命、善惡等，成為后世理學研究的課題。   

周敦頤生前并不為人們所推崇，學術地位也不高。人們只知道他“政事精絕”，宦業“過人”，尤有“山林之志”，胸懷灑脫，有仙風道氣。但沒有人知道他的理學思想，只有南安通判程太中知道他的理學造詣很深，并將兩個兒子——程顥、程賾送到他的門下，后二程均為著名理學家。南宋學者，胡宏對敦頤的理論學加以尊信，理學集大成者朱熹對他評價很高，為他作事狀，又為《太極圖.易說》、《易通》作了注解。張木武稱他為“道學宗主”，其名聲逐漸大起，九江、道州等、南安等地紛紛建濂溪祠紀念他，寧宗賜敦頤謚號為“元”，因此敦頤又被稱為“元公”，到理宗時，從祀孔子廟庭，確定了周敦頤的理學開山地位。 

周敦頤性情樸實，自述道：“芋蔬可卒歲，絹布是衣食，飽暖大富貴，康寧無價金，吾樂蓋易足，廉名朝暮箴”。他從小信古好義，“以名節自砥礪”。平生不慕錢財，愛談名理，他認為“君子以道充為貴，身安為富”。他雖在各地作官，但俸祿甚微，即使這樣，來到九江時，他還把自的積蓄給了故里宗族。   

周敦頤酷愛雅麗端莊、清幽玉潔的蓮花，曾于知南康軍時，在府署東側挖池種蓮，名為愛蓮池，池寬十余丈，中間有一石臺，臺上有六角亭，兩側有“之”字橋。他盛夏常漫步池畔，欣賞著縷縷清香、隨風飄逸的蓮花，口誦《愛蓮說》。自此蓮池名震遐邇。九江的煙水亭最初是由周敦頤修建的，因為亭在湖心，一墩如月，故名“浸月亭”。后不斷興廢，取“山頭水色薄籠煙”之意境，改名“煙水亭”。清順治十七年，巡道崔掄奇復修煙水亭建立五賢閣，奉周敦頤為五賢之一。九江市區現在還有濂溪路、濂溪居委會等。   

周敦頤著有《周子全書》行世。濂溪書院是他講學的講壇，他的學說對以后理學的發展有很大的影響。