慧遠（334－416）東晉雁門樓煩（今山西寧武縣）人。本姓賈氏。少時好學，通儒學，亦喜老莊，被稱為“容儀端整，風采灑落”的書生。２１歲，與弟慧持在恒山白仁嚴拜高僧道安為師，削發出家。聽了道安講說《般若經》，“豁然而悟”遂心懷宏愿，研讀佛經，努力精進，佛學造詣日益精湛。三年后，登臺講說《般若經》，引用《莊子》之說連接類比，以“內通佛理，外善群書”的廣博學識，解釋佛理，得到道安肯定和僧眾歡迎。后因北方戰亂，到江南宣揚佛法，云游各地，當他來到潯陽時，“見廬峰清靜，足以棲息”，就決計安居下來。在江州刺史桓伊的支持下，于太元六年（３８１年）在廬山西北麓擇地建東林寺。

慧遠在東林寺修行三十多年，堅持潛心研讀佛籍，竭力宏揚佛法。平日，除廣開門路，聚眾講學，為眾徒講說《般若經》、《法華經》外，主要是集中精力，研究佛學。他主張以佛學為主，儒玄載，興盛之時，廬山師徒“往來三千，真信之士一百二十三人”。其中培養和造就了如慧寶、慧要、慧觀等一大批高僧賢徒。他的“凈土宗”在江南流傳甚廣。

慧遠在東林寺修行期間，還熱心引進佛典，聘請高僧翻譯佛經，開展南北佛教學術交流。他曾派弟子法凈、法領去西域求法，取回梵本經典《華嚴經》等二百余部。太元十六年（３９１年）賓佛教小乘毗曇學大師僧伽提婆南下廬山，慧遠請他譯《阿毗曇心論》和《三法度論》，并分別為之作序。后秦弘始三年（４０１年）冬，著名的佛經翻譯家鳩摩羅什到長安開展譯經弘法活動，逐漸成為北方佛教的中心人物?；圻h主動致書通候，并將自己的著作《法性論》等贈送，鳩摩羅什也將自己的作品《大品般若經》回贈。鳩摩羅什譯出《大智度論》后，慧遠為之撰序，并認真鉆研，將遇到的問題致信向他請教。當時慧遠和鳩摩羅什分別作為南、北方佛教中心人物，相互聯系長達十余年之久，對推動佛教的流傳和發展產生一定的影響。

義熙十二年（４１６年）八月六日，慧遠在廬山圓寂。葬于西嶺，壘石而塔。謝靈運撰《廬山慧遠法師誄并序》與《廬山慧遠法師碑》。唐宣宗追謚辨覺大師。其經論、序、銘、詩等凡十卷，輯為《廬山集》行世。